Le baromètre sur votre bras

Chaque forum de tatouage au monde a son fil de discussion. La formulation change, le tatouage change, le nombre d’années change, mais la question reste la même. Mon tatouage a 6 ans. Il s’est parfaitement rétabli. Cette semaine, il est en relief, il me démange et je sens chaque ligne les yeux fermés. Est-ce normal ?

Les réponses forment une science populaire à part entière. C’est la chaleur. C’est l’humidité. Ça arrive avant la pluie. Le mien le fait quand je suis à plat. Le mien le fait au soleil. Et quelque part tout en bas, une personne à qui ce n’est jamais arrivé, qui assure que tout cela est imaginaire.

Ce n’est pas imaginaire. Les vieux tatouages démangent et se soulèvent parce que l’encre se loge dans un fin maillage de tissu cicatriciel qui gonfle sous l’effet de la chaleur, de l’humidité, de la transpiration et du soleil. C’est l’une des réactions les plus courantes d’un tatouage rétabli, on n’en parle presque jamais dans le fauteuil du tatoueur, et la science qui l’explique est plus étrange et plus passionnante que toutes les réponses du fil. Elle renferme aussi une exception rare et importante que toute personne tatouée devrait savoir reconnaître.

Est-il courant qu’un vieux tatouage se soulève et démange ?

Lorsque la Tattoo Clinic de l’hôpital universitaire de Bispebjerg, à Copenhague, l’une des rares unités de dermatologie au monde consacrées au tatouage, a interrogé de jeunes personnes tatouées, le résultat principal n’était ni l’infection ni l’allergie. C’étaient des symptômes mineurs comme les démangeaisons, le gonflement et une sensibilité picotante, et surtout une réaction au soleil, que le fondateur de la clinique, Jørgen Serup, a ensuite rapportée chez environ 1 personne tatouée sur 5. Une étude ultérieure portant sur des milliers de Danois tatoués et une grande étude de population allemande ont abouti au même constat. La douleur, les démangeaisons et le gonflement d’un tatouage par ailleurs rétabli étaient les complications les plus fréquemment signalées, et la quantité d’encre ne semblait pas jouer. Les petites pièces réagissaient aussi facilement que les manchettes.

Autrement dit, le tatouage en relief n’a rien d’un phénomène marginal. Il relève davantage de la règle que de l’exception. Ce qui manque, c’est une explication, et pour la trouver, il faut regarder ce qu’est réellement un tatouage rétabli.

Ce qui se cache sous un tatouage rétabli

Un tatouage rétabli n’est pas de l’encre qui repose tranquillement dans la peau. Comme nous l’avons expliqué dans La science de la permanence des tatouages, le pigment est maintenu en place par des cellules immunitaires qui l’ont englouti et ne sont jamais reparties, logées dans un fin maillage de collagène que la peau a tissé en réparant les milliers de plaies d’aiguille qui ont déposé l’encre. Ce maillage est, en termes simples, une cicatrice très fine et très organisée, qui parcourt le derme en épousant exactement la forme du motif. Et à ses côtés, comme partout dans la peau, vivent les mastocytes. Ce sont les cellules d’alarme du corps, chargées d’histamine et prêtes à la libérer dès que les tissus qui les entourent sont réchauffés, étirés, irrités ou sollicités.

Ajoutez maintenant la chaleur. Les vaisseaux sanguins du derme se dilatent et les tissus se gorgent de liquide. Le tissu cicatriciel ne se dilate pas au même rythme ni de la même façon que la peau plus souple qui l’entoure, si bien que les lignes du tatouage, qui sont aussi les lignes de la cicatrice, ressortent en relief. Les mastocytes, réchauffés et bousculés, libèrent un peu d’histamine, et l’histamine est la définition moléculaire de la démangeaison. La transpiration, le frottement des vêtements et une bouffée d’ultraviolets appuient sur les mêmes boutons.

Les lignes du tatouage sont aussi les lignes de la cicatrice. Réchauffez-les et elles se soulèvent.

Réunissez tout cela et vous obtenez le tatouage en relief, qui démange et reste un peu sensible, par un après-midi chaud, au sauna, après un footing, en vacances, pendant une fièvre. Il se soulève, il démange, il retombe en quelques heures ou en une journée, et il ne laisse aucune trace. Rien ne s’est mal passé. Le tatouage se comporte comme le tissu vivant qu’il est.

Un vieux tatouage sait-il vraiment quand la pluie arrive ?

Ce qui nous amène au folklore. Assez de personnes tatouées jurent que leur encre réagit avant le temps pluvieux pour que l’idée mérite d’être entendue équitablement plutôt que balayée d’un haussement de sourcils, et à l’examen, elle s’avère à moitié juste.

Aucune étude contrôlée ne montre que les tatouages réagissent à la pression barométrique, et le mécanisme est difficile à imaginer. Mais le temps qui précède la pluie ne se résume pas à une baisse de pression. Il est plus chaud, plus lourd et bien plus humide, et l’humidité agit de façon précise sur la peau. Elle hydrate la couche externe, qui gonfle, s’assouplit et se tend au-dessus du maillage cicatriciel sous-jacent. La chaleur dilate les vaisseaux. Les deux réunis forment exactement la recette de la section précédente. Ainsi, la personne qui affirme que son tatouage sait quand un orage arrive ne se trompe pas sur l’observation. Elle se trompe sur l’instrument. Son tatouage est un thermomètre et un hygromètre. Ce n’est pas un baromètre.

La même logique explique les poussées que décrivent les gens lorsqu’ils sont malades ou épuisés. La fièvre réchauffe la peau de l’intérieur, et un système immunitaire mis en alerte, pour quelque raison que ce soit, a tendance à mettre les mastocytes en alerte avec lui. Le tatouage ne provoque rien. Il rend compte.

Pourquoi une allergie au tatouage peut mettre des années à apparaître

Jusqu’ici, rien d’inquiétant. Mais certains tatouages en relief ne rendent pas compte de la météo. Ils signalent une allergie, et les allergies aux tatouages ont une particularité qui les distingue de presque toutes les autres. Elles peuvent mettre des années à apparaître.

La littérature médicale rapporte des réactions allergiques apparues de quelques jours après le tatouage jusqu’à 17 ans plus tard. Le rouge est le coupable notoire. Dans une revue de cas publiés, l’encre rouge représentait 11 réactions sur 26, un héritage qui remonte à l’époque où le rouge était fabriqué à partir de cinabre, c’est-à-dire de sulfure de mercure, et qui se prolonge à l’ère moderne des rouges azoïques et quinacridone. Les pigments bleus et verts de la famille des phtalocyanines viennent ensuite, mais loin derrière. Le noir, la couleur présente dans presque tous les tatouages, est rarement en cause.

Pourquoi ce délai ? La clinique de Copenhague a fait une découverte surprenante en soumettant 90 patients présentant des réactions manifestes au tatouage à des tests épicutanés avec les encres mêmes qui les avaient provoquées. Les tests sont revenus négatifs. Le pigment du flacon n’était pas l’allergène. La meilleure explication, celle que la clinique a proposée, est que l’allergène est fabriqué à l’intérieur de la peau. La lumière du soleil, les enzymes et le temps décomposent lentement les particules de pigment en fragments que le système immunitaire n’a jamais vus, et l’un de ces fragments finit par être reconnu comme un ennemi. Le tatouage n’est pas devenu allergisant le jour où il a été réalisé. Le corps a construit l’allergie, molécule par molécule, au fil des années, et l’exposition au soleil en est l’accélérateur.

Un tatouage allergique ne ressemble pas à une poussée liée à la météo. Il ne va et ne vient pas au gré de l’après-midi. Il se limite à une seule couleur, généralement le rouge, et il persiste. Il est en relief, ferme, souvent squameux ou en plaques, parfois suintant, et il démange sans relâche pendant des semaines plutôt que des heures. L’équipe de Serup a comparé la souffrance d’une réaction chronique au tatouage à celle d’une dermatose prurigineuse grave, et les personnes qui en souffrent ont tendance à être d’accord.

Quand un tatouage en relief justifie un médecin

Il existe une catégorie plus rare encore, et c’est la raison d’être de cet article.

Parfois, les petites bosses qui apparaissent dans un vieux tatouage sont des granulomes, de petits amas organisés de cellules immunitaires, exactement du type observé dans une affection appelée sarcoïdose, une maladie dans laquelle le système immunitaire forme de tels amas dans les poumons, les ganglions lymphatiques, les yeux ou la peau. Le pigment de tatouage semble être l’un des éléments capables de les provoquer chez une personne prédisposée, et le tatouage est souvent l’endroit où ils apparaissent en premier. Dans une série de cas, 14 patients sur 19 présentant des réactions de type sarcoïdien dans leurs tatouages ont ensuite reçu un diagnostic de la maladie systémique, après des délais allant de 1 à 45 ans. Les dermatologues considèrent désormais une modification sarcoïdienne d’un tatouage comme une invitation à pousser les examens, et non comme une curiosité.

Le schéma à reconnaître, ce sont des bosses qui apparaissent sur toutes les zones tatouées à la fois, quelle que soit la couleur, et qui persistent. Dans 1 cas publié, l’ensemble des tatouages d’un boxeur professionnel a développé des papules fermes 5 ans après leur réalisation. Son artiste lui a dit que c’était « juste l’encre ». Ce n’était pas le cas. Une autre affection trompeuse mérite d’être connue, l’infection à bas bruit par des mycobactéries environnementales issues d’une encre contaminée, qui peut ressembler à une allergie mais nécessite un médecin pour être diagnostiquée et traitée.

Rien de tout cela ne doit effrayer qui que ce soit. Ces cas sont rares. Mais la règle qui les distingue du tatouage ordinaire en relief est assez simple pour être retenue. Une poussée qui accompagne la chaleur, la transpiration, le soleil ou la météo, touche toute la pièce de façon uniforme et se calme en une journée, c’est le tissu vivant qui rend compte de son environnement. Un changement limité à une seule couleur, ou qui apparaît sur tous vos tatouages à la fois, et qui persiste pendant des semaines, justifie de consulter un dermatologue et de lui parler du tatouage à cette occasion.

Comment apaiser un vieux tatouage qui démange

Pour la poussée ordinaire, celle du quotidien, les conseils consistent surtout à résister à l’instinct.

Ne grattez pas. Gratter un tatouage rétabli n’enlèvera pas d’encre, mais cela réveille davantage de mastocytes, prolonge la poussée et peut laisser la surface éraflée et terne. Rafraîchissez plutôt la zone avec une compresse froide ou une douche fraîche, ou éloignez-vous simplement de la chaleur qui a tout déclenché. Gardez la barrière cutanée bien hydratée, car une couche externe sèche et tendue au-dessus d’une cicatrice gonflée est la combinaison la plus inconfortable qui soit, et une peau en bonne condition réagit moins et se calme plus vite. Un antihistaminique courant, pris selon les indications et idéalement après en avoir parlé à votre pharmacien, peut adoucir un mauvais après-midi. Résistez à la tentation des crèmes aux corticoïdes sur une peau tatouée intacte sans l’accord d’un dermatologue. Utilisées souvent, elles amincissent le tissu que vous cherchez à protéger.

Et prenez le soleil au sérieux, pour une raison qui va au-delà du ternissement. Les ultraviolets sont le déclencheur chez 1 personne sur 5 dont les tatouages réagissent au soleil, et l’accélérateur des allergies lentes décrites plus haut. Une protection quotidienne sur l’encre rétablie, par exemple SHIELD un SPF15 pour l’exposition du quotidien et un SPF50+ pour les longues journées en plein air, n’est pas seulement ce qui préserve la couleur. C’est ce qui préserve la paix. Notre guide de la protection solaire explique quoi utiliser et comment.

Le verdict sur les vieux tatouages en relief qui démangent

Un tatouage est permanent parce que le corps a décidé de le garder, et le corps ne garde rien passivement. Il construit un échafaudage autour, poste des gardes à ses côtés et réagit, pour le reste de votre vie, à tout ce qui se passe autour. La plupart du temps, cette réaction n’est qu’un haussement d’épaules dans la chaleur. Une ligne en relief, une démangeaison, une heure à sentir votre propre œuvre. Parfois, c’est le premier signe de quelque chose qui mérite votre attention, et savoir faire la différence vaut plus que n’importe quelle crème.

La prochaine fois que votre vieille encre se soulèvera par un après-midi lourd et étouffant, vous pourrez dire à la personne à côté de vous qu’il va pleuvoir, et vous aurez très probablement raison. Sachez seulement que le mérite en revient à l’humidité, et à la colonie de cellules discrète, permanente et vaguement irritable qui maintient votre tatouage en place depuis le jour où il a été réalisé.

Questions fréquentes